Окаменелость древней птицы из Китая раскрыла этапы эволюции хвоста

Ученые Китайской академии наук обнаружили в провинции Фуцзянь хорошо сохранившуюся окаменелость древней птицы, которая проясняет, как у птиц исчез длинный хвост и появился короткий. Находка демонстрирует переходное состояние: хвост уже укоротился, но позвонки еще не срослись в пигостиль.

Ранее эволюция хвоста у птиц оставалась спорной: у динозавров и ранних птиц хвост был длинным (более 30 позвонков, часто длиннее тела), а у современных — короткий с пигостилем из сросшихся позвонков. Новая окаменелость показывает, что сначала хвост укоротился (до примерно 15 позвонков), и лишь затем позвонки срослись. Укорочение облегчало тело, смещало центр тяжести к крыльям и улучшало маневренность в полете.

Древняя птица была очень маленькой: около 20 см в длину, весом от 74 до 163 г. Это указывает на быстрое уменьшение размеров как адаптацию к древесному образу жизни и активному полету. Находка сделана в регионе, где уже обнаружены разные формы древних птиц — от примитивных длиннохвостых до более современных со сросшимся хвостом. Это свидетельствует о том, что в конце юрского периода (примерно 161–143 млн лет назад) птицы были разнообразны, а эволюция шла по нескольким направлениям.